众所周知，汉代自从汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，两汉学术以经学为最，研究和学习经学成为当时人最热衷的事情。于是，出现了众多经学家。尤其是鲁恭王坏孔子宅，发现鲁壁所藏古文经后，今文经（就是用当时通行的文字隶书写成的）和古文经（就是用先秦文字写成的）之间的是是非非，推助了经学的发展。山东是儒学的发源地，山东经学的发展孕育出了一位集今文经和古文经为一身的经学大师，他就是我们现在看到的郑玄。

郑玄，字康成，北海郡高密县(今山东省高密市)人。东汉末年经学大师。出身寒门，他的祖父郑明、父亲郑谨，以务农为生，生活比较贫寒。自幼聪慧好学，十余岁，就能诵读和讲述《诗》《书》《易》《礼记》《春秋》等儒家经典，同时，他详熟古代典制，通晓谶纬方术之学，写得一手好文章，被当地人称为“神童”。他年少时便志向高远，十一二岁的时候，他曾随母亲做客，当时客人很多，大都衣着华美，夸夸其谈，显得很有地位和派头。唯独郑玄默默地坐在一旁，似乎身份和才学都赶不上人家。他的母亲见到这个情景，便暗地督促他出头露面，显露点才华。郑玄却不以为然，说 “非我所志，亦不在所愿也。”长大后的郑玄进入太学学习，师从第五元先、张恭祖这两位大师，研习《京氏易》《公羊春秋》《三统历》《九章算术》《周官》《礼记》《左氏春秋》《韩诗》《古文尚书》等。在此期间，他游学于幽、并、兖、豫各州，遍访名儒，转益多师，虚心向他们学习，共同探讨学术问题。但是学富五车的郑玄并没有得到满足，他又向西出发，去往西安，跟随经学大师马融继续深造。在郑玄学成离去时，马融叹息道：“郑生今去，吾道东矣。”

学成后，郑玄返回了关东地区，开始教授学生、著书立说，融汇今文经、古文经两派，成为了两汉经学的集大成者，他本人也被尊称为“经神”，他的学说被称为“郑学”。“郑学”成为魏晋南北朝时期的主流经学，与南方经学形成风格迥异的北方汉学特点。在魏晋南北朝时期少数民族汉化过程中，郑学在北方广为流传，其意不言自明。

东汉末年，军阀混战，郑玄隐居不仕，以教书为业，生活动荡不安，建安五年(200年)，74岁的郑玄，病逝于元城(今河北大名县境)。郑玄死时正处于官渡之战交战之际，所以葬礼从简，但自郡守以下的官员和受业弟子也有一千多人缞绖(披麻戴孝)送葬。最初葬于剧东(今山东青州境内)，后又归葬于高密县西北五十里刘宗山下的厉阜。而今此地仍存有唐代墓碑和郑玄祠庙。距此不远，则是孔融当年给他立的“郑公乡”。